Pep Guardiola desfez, fez e refez em mais uma exibição de intervencionismo. O treinador espanhol protagonizou um estranho jogo que a sua equipa, o Manchester City, protagonizou às custas do Chelsea mais desorientado dos últimos anos. A vitória ajuda o City a diminuir a diferença para o Arsenal, agora com cinco pontos de vantagem, enquanto enterra o Chelsea na décima posição na tabela, definitivamente descarrilado por um treinador que nem aproveita os golpes de sorte.
Graham Potter estava perdido. Os donos do Chelsea resolveram que, após 15 jogos, o técnico inglês não era o homem certo para o banco. A equipe havia vencido um jogo nas últimas sete e o responsável não conseguia distinguir os jogadores essenciais dos acessórios, nem encontrou a chave para sua localização no campo. Potter havia perdido sua bússola quando City o visitou precisando de pontos na véspera da Epifania. E as soluções se apresentaram a ele. Como os Três Reis Magos, eles cavalgaram sob as luzes de Stamford Bridge na forma de acidentes. Primeiro, a lesão de Sterling. Então, a lesão de Pulisic. E, acima de tudo, a abordagem inusitada de Guardiola, que desmantelou seu modelo consagrado para se dedicar à última criação de seu laboratório tático. O que ele oferecia era um exótico Delicatessen. Um 3-5-2 com Foden e Cancelo como alas, onde Cancelo atuou como ala à frente de Walker.
Dentro de meia hora a disfunção tornou-se evidente. O City não havia criado uma única chance, seus interiores rodando desorientados, Cancelo assumindo um papel desproporcional à luz de suas habilidades e Haaland soprando bolas de compensação em sua própria área. Graças à desordem dos outros, Chelsea descobriu significado onde o caos antes os dominava. Mesmo com Kovacic e Zakaria como únicos meio-campistas, o Chelsea conseguiu dominar o adversário, gerando chegadas mais perigosas. Lesões em Sterling e Pulisic ajudaram a esclarecer Potter. Ajudado pelos infortúnios, o técnico foi obrigado a colocar Aubameyang na ponta —seu melhor atacante— e atrasar Havertz, que insiste em posicionar como nove embora não seja. A conexão esporádica de Havertz com seus meio-campistas solitários foi o suficiente para que este precário Chelsea se afirmasse e o City tivesse problemas.
A primeira parte ainda não havia terminado quando Rodolf Borrell, assistente de Guardiola, começou a desenhar flechas frenéticas em um caderno que sacudia febrilmente diante de seu chefe. Envolto em um volumoso suéter de gola alta de lã, com o queixo apoiado na mão, como um marinheiro sonhador na proa de bombordo, Guardiola remoeu sua decepção. Walker e Cancelo ficaram nas arquibancadas após o intervalo. As entradas de Grealish e Mahrez para ocupar as pistas não ajudaram o City a redobrar a velocidade de sua circulação, mas naturalizaram suas posições.
Um cruzamento de Grealish finalizado por Mahrez no segundo poste provou que Guardiola logo após o time titular revelar seu erro. “Abaixei minha cabeça, coloquei a cruz e imediatamente pensei que Erling estaria em algum lugar na área para empurrá-lo”, disse Grealish, que reconheceu abertamente que havia pouca sutileza em seu movimento. A bola passou pela área sem que Haaland, intrigado com a própria organização, a interceptasse. Mahrez a empurrou antes do fechamento de Cucurella. O frágil 0-1 garantiu os pontos. Nada mais.
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